严格、高质量的科学研究是对化学品的使用、安全和开发做出合理决策的基础。

关于接触化学品的影响的有用科学证据可以来自于在试管或培养皿中进行的几种类型的实验研究;在整个生物体内(如啮齿动物);或者，越来越多地使用计算机模型。因为这样的研究可以让研究人员精确地控制暴露的条件，他们可以产生被认为是可靠和容易解释的数据。

另一类证据来自对在工作中、通过意外事件或日常环境中暴露于化学物质的人进行的观察研究，也称为“流行病学研究”。

什么是流行病学研究?

流行病学研究利用就业记录、问卷调查、健康调查、医疗或死亡记录和其他来源的数据，寻找人类的疾病模式和接触情况。对历史上接触某些物质(例如石棉)异常多的工人和其他人进行的流行病学研究对于确定与某些疾病的关系至关重要。

影响流行病学研究的因素

由于流行病学研究只能在人们接触化学物质之后进行，在预测和预防不良健康影响方面，这些研究不如实验研究有用:

• 流行病学研究往往得出的数据不太可靠，也更难以解释。例如，它是在流行病学研究中非常罕见仅凭这一点就可以证实，接触某种特定的化学物质会对健康产生影响。此外，正如斯坦福大学教授John Ioannidis博士所指出的，绝大多数已发表的流行病学研究都是如此后来被证明是错误的．

• 此外，除了研究潜在有益的治疗药物的随机对照试验外，将人类随机分为暴露组和未暴露组被认为是不道德的。因此，流行病学家只能观察，而不能控制人们接触的条件。因此，大量未知的其他变量，被称为混杂因素，这可能会影响我们对接触化学物质与观察到的健康影响之间关系的理解。

• 在测量暴露和疾病方面也可能出现错误，这可能进一步歪曲调查结果。潜在的混杂和测量误差在研究中尤其成问题，研究对象数量相对较少(即少于数万人)，报告的暴露量接近背景水平和报告较弱的关系(例如，组间风险增加不到3倍)。最后，并非所有流行病学研究设计都能产生同样有力的证据(见图“流行病学研究设计的证据层次”)。

如何评价流行病学研究

尽管存在这些限制，但鉴于它们的潜在价值，研究人员将继续进行流行病学研究。公众需要了解如何评估和解释这些研究，以便他们能够对自己的健康做出知情的决定。

这里有一些建议可以帮助你评估和解释这些研究和他们的发现:

1. 准备好每一个故事，并以强烈的怀疑态度来研究!不要只看他们的表面价值。帮助你评估研究的有用指南包括解读科学声明的20个小贴士和发现伪科学的粗略指南．
2. 试着找到并阅读真正的科学研究这是媒体报道的基础。作为一个外行人，不要被吓倒——你可能会惊讶——很多只是常识。一个有用的循序渐进的指导为非科学家描述如何解释研究结果。
3. 当你阅读这项研究时，问问你自己：
   • 该研究试图回答什么问题?
   • 使用了什么研究设计，它与对照实验有多大偏差?
   • 参与研究的人数足够吗?
   • 潜在的混杂变量是否得到充分控制?
   • 化学物质暴露是如何测量的?它可能有多准确?
   • 疾病是如何测量的?它可能有多精确?
   • 据报道，暴露与疾病之间的关系有多紧密?风险增加低于3或4倍被专家认为是弱到中等，通常有其他解释。
   • 要接触多少才会造成所谓的健康影响?在正常情况下接受这样的剂量现实吗?
   • 我对这项研究的总体印象如何?
4. 其他科学家的独立复制是优秀科学的标志．独立调查人员报告的一致结果——最好是使用不同的方法——应该得到更大的重视。